Jalkapallo on superlaji, joka yhdistää kansat

Jalkapallo on kiistatta maailman seuratuin ja pelatuin urheilulaji, jota harrastaa arviolta 270 miljoonaa ihmistä. Katsojamäärät puolestaan kohoavat miljardeihin viimeistään jalkapallon maailmanmestaruuskilpailujen aikaan, Mestarien liigan huolehtiessa huippujalkapallon viihdetarjonnasta välivuosina. Suomessa jalkapallon harrastajamäärät kasvavat tasaisesti vuodesta toiseen. Fanit odottavat samalla kärsivällisesti maajoukkueen arvokisamenestystä eurooppalaisilla tai kansainvälisillä kentillä. Mihin suosio sitten perustuu? Valmennusmenetelmät kehittyvät kaiken aikaa ja uusin tekniikka, kuten videotuomarointi, tuovat peliin ennennäkemättömiä elementtejä. Itse pelit ovat viihdyttäviä, mutta usein kentän ulkopuoliset tapahtumat, kuten pelaajien seurasiirrot ja satunnaiset yksityiselämän skandaalit, puhututtavat sitäkin enemmän. Kaikki nämä asiat tekevät jalkapallosta mitä mainioimman lajin sekä viihteenä, että vedonlyönnin kohteena. Sarjoja, joita seurataan ja joista lyödään eniten vetoa Euroopassa, ovat Mestarien liiga, La Liga, Englannin Valioliiga sekä Serie A. Tärkein yksittäinen tapahtuma on Fifan neljän vuoden välein järjestämät jalkapallon maailmanmestaruuskilpailut, joiden lopputurnauksessa ottaa yhteen 32 parasta maata. Seuraavat kisat järjestetään 2022 Qatarissa ja vuonna 2026 Pohjois-Amerikassa. Jalkapallon huippuotteluista puhutaan vuosia jälkikäteen, mutta peruskauteen mahtuu lukuisia tasapelejä ja matseja, joissa ei juuri tapahdu. Tämä ei haittaa, koska harvoin voi tietää ennalta, milloin edessä on vuoden jännitysnäytelmä. Koko maailma tuntee Euroopan huippufutaajat, kuten Ronaldon ja Messin. Nykyään suomalaisiakin on kiitettävästi huippuliigoissa niin Italiassa, Espanjassa kuin Englannissakin. Lajin suuri suosio tekee samalla kansainvälisillä kentillä menestymisestä harvojen rikkaiden seurojen ja huippulahjakkuuksien herkkua. Tämä takaa huippuluokan viihdettä pitkin kautta alkusarjoista finaalipeleihin.

Jalkapallon harrastajamäärät ovat Suomessa kasvussa, osittain hyvän nuorisotyön ansiosta ja toisaalta Huuhkajien kohotessa lähemmäs arvoturnauksia. Vaikka Veikkausliigalla on oma äänekäs kannattajajoukkonsa kaupungeissa, joissa SM-tason seura löytyy, joukkueiden vähyys ja pelien taso jäävät kauas jälkeen jääkiekon Liigasta niin katsojamäärissä kuin pelien tasossakin. Uefan uusi Kansojen liiga on kuitenkin antanut aivan uutta virtaa Suomi-futikseen ja olemme saaneet todistaa korkeatasoista pelaamista ja upeita voittoja kovia vastustajia vastaan. Kasvanut suosio näkyy lippumyynnissä, vedonlyöntimarkkinoilla ja sponsorien määrässä. Lähes poikkeuksetta on Huuhkajien kotipelit myyty loppuun ja näytösotteluissakin on suurta urheilujuhlan tuntua. Uusia suomalaisia kykyjä myös löytyy helpommin, koska jalkapallon pelaaminen ja harrastuksen aloittaminen on helppoa ja edullista. Pieniä puulaakiseuroja ja kortteliliigoja on lähes joka kaupungissa. Jari Litmanen teki kovan työn maajoukkuepaidassa vieden Suomen maailmankartalle jalkapallomaana. Vuonna 2009, tuolloin tuore lupaus Teemu Pukki pääsi paikkaamaan harjoitusottelussa legendaa ja loppu on historiaa. Nyt Pukki pelaa Englannin Mestaruussarjassa Norwichin paidassa uransa parasta peliä, johtaen siinä sivussa Huuhkajia kohti historian ensimmäistä EM-kisapaikkaa. Kotimaassa Veikkausliiga on puolestaan muokannut konseptiaan ja sarjaohjelmaansa uusiksi tehdäkseen peleistä ja myös tähän liittyvästä vedonlyönnistä kiinnostavampaa satunnaiselle pelaajalle. Kausi on nykyään pidempi ja ottelumääriä vähennetty, joten futisviihdettä riittää pitkälle loppusyksyyn. Kärkiseurojen joukko pysyi pitkään Helsinki-keskeisenä Suomen menestyneimmän joukkueen, HJK:n johdolla. Koviksi haastajiksi ovat nousseet nyt Espoon FC Honka ja Tampereen Ilves.

Suomalainen Veikkausliiga pitää sisällään vain 12 joukkuetta ja katsojien kiinnostus keskittyy lähinnä oman kotikaupungin tiimiin, joten suosituimmat vetokohteet löytyvät ulkomaisista sarjoista. Toki alemman divisioonan peleistä voi myös lyödä vetoa, mutta pelaajien määrät ja sijoitetut summat ovat marginaalisia. Yli satavuotias Helsingin jalkapalloklubi on ainoa kotimainen poikkeus, jota fanitetaan myös muilla paikkakunnilla. Sillä on myös eniten Suomen mestaruuksia. Suomalaisista seuroista sen peleihin panostetaan eniten rahaa niin normaalissa, kuin live-vedonlyönnissä. Se karsiutui ensimmäisenä suomalaisena seurana uuteen Eurooppa-liigaan ja on edelleen ainoa Mestarien liigan lohkopeleissä pelannut. Suomen maajoukkue, eli Huuhkajat on sekin suosittu vedonlyöntikohde, mutta otteluiden vähyys ja historiallisesti vaihteleva menestys jättää sen markkinoilla sivuosaan – tärkeämpää on kannustus ja sen me suomalaiset osaamme. Ulkomaisista jalkapallojoukkueista suosituimmat vedonlyöntikohteet mukailevat suomalaisfaniensa määriä. Ylivoimainen ykkönen jalkapallon vedonlyöntimarkkinoilla on Real Madrid, jonka pelejä seurataan tiiviisti. Tämän myötä sekä La Liga, että Mestarien liiga ovat säännöllisesti niiden liigojen joukossa, joiden tapahtumia spekuloidaan ja käydään läpi säännöllisesti suomalaisilla urheilufoorumeilla. Real Madridin arkkivastustaja on FC Barcelona, joka on toinen suomipelaajien suosikkikohteista. Mestariseurojen kohtaamisesta käytetään nimeä El Clásico, ”klassikko”. Suurpeli näytetään yleensä suorana myös Suomessa ja satunnainenkin suomalaispelaaja saattaa lyödä vetoa huvikseen. Englannin Valioliigassa suosituimmat vetokohteet painottuvat selkeästi liigan kärkikastiin. Kaksi brittiseuraa nousee ylitse muiden – Manchester United ja Liverpool. Näillä molemmilla on useita fanijärjestöjä Suomessa ja takanaan suuri kannattajajoukko. Tämä tarkoittaa suuria pelaajamääriä myös vedonlyöntimarkkinoilla.