Vedonlyönti Yhdistyneessä kuningaskunnassa Hopan kanssa

Golfin tapaisia ulkoilmapelejä pienellä pallolla on pelattu jo ennen ajanlaskun alkua, mutta moderni golfpeli syntyi Hollannissa. Skotlantia pidetään silti pelin todellisena isäntämaana, sillä sitä ilman laji ei olisi kasvanut nykyisiin mittasuhteisiinsa. Golf on suurta viihdettä ja suosittu liikuntaharrastus, jonka eliitti rahakentillä nauttii satojen miljoonien sponsorisopimuksista ja maailmanlaajuisesta huomiosta muiden urheilutähtien tapaan. Perusidea on helppo sisäistää: golfpallo on tarkoitus saattaa mailalla lyömällä noin 100-600 metrin päässä viheriöllä sijaitsevaan pieneen koloon. Kentät on muokattu tarkoin kohottamaan lyöntien määrän tietyksi reikää kohden ja hiekka- ja vesiesteet sekä istutetut puut tai pensaat tuovat haastetta reitin valintaan. Täysimittäinen golfkierros sisältää 18 reikää ja kestää keskimäärin 3-4,5 tuntia riippuen pelaajien määrästä ja tasosta. Muiden urheilulajien tapaan golfista lyödään paljon vetoa. Golf on vahvasti tekniikka- ja välinelaji, jossa peruskuntoinenkin pärjää ja ammattilaiset treenaavat kuin mikä tahansa muunkin lajin huippuatleetit. Harrastajien käyttämä tasoitus antaa mahdollisuuden eritasoisille pelaajille ottaa toisistaan mittaa reilun pelin hengessä hieman shakin tavoin. Maailman menestynein golfaaja tällä hetkellä on hiljattain näyttävän paluun tehnyt Tiger Woods, joka hätyyttelee legenda Jack Nicklauksen ennätystä golfin Master-turnausten voitoissa. Tärkeimpiä golfkiertueita eli toureja ovat PGA Tour ja European Tour. Turnauksista ylivoimaisesti seuratuimmat ovat Iso-Britannian ja Yhdysvaltain avoimet sekä golfvuoden kruunaava The Masters, joka pelataan ainoana samalla Augustan kentällä joka vuosi.

Suomi-golf elää ja voi hyvin. Lajin harrastajamäärät ovat kovassa kasvussa, sillä pelimahdollisuuksia on paljon, eikä golfia enää pidetä pelkästään hyvätuloisten lajina. Kansainvälisesti verrattuna pelaaminen Suomessa on edullista aloittaa – jos vain tyytyy vaatimattomampiin välineisiin. Harrastajia on jo lähes 150 000, seuroja yli 130 ja täysmittaisia kenttiä 150. Suomalaisten menestys kansainvälisillä kiertueilla on tuonut rahakkaille viheriöille siniväriä, mikä innoittaa penkkiurheilijoita sekä seuraamaan kisoja, että lyömään vetoa ainakin tunnetuimmista kohteista. Tärkeimpiä golfin uranuurtajia on Mikko Ilonen, joka pelasi vuosituhannen alussa ainoana suomalaisena Euroopan kiertueella. Hänen manttelinperijöikseen ovat nousseet Kim Koivu, Mikko Korhonen, Kalle Samooja ja Tapio Pulkkanen. Heillä on silti matkaa voittojen määrässä Iloseen, jolla on viisi pokaalia osakilpailuista. Menestyneimpiä naisgolfareita on Minea Blomqvist, joka oli ensimmäinen suomalainen, joka voitti pääkiertueella. Ursula Wikström pelaa naisten Euroopan kiertueella, jossa hän sijoittuu jatkuvasti kärkikastiin, mutta siitä huolimatta voittoja on tilillä vasta yksi, vuodelta 2017. Wikström on kuitenkin vakuuttanut otteillaan ja hänet nähtiin vuonna 2016 kesäolympialaisissa edustamassa Suomea, sekä vuonna 2018 golfin Euroopan mestaruuskilpailuissa. Lajia valvoo yli 60-vuotias Suomen Golfliitto. Se hallinnoi kaikkea seuratoimintaa, järjestää kotimaiset turnaukset ja vie Suomi-golfia maailmalle, tehden läheistä yhteistyötä Kansainvälisen sekä Euroopan Golfliittojen kanssa. Tärkein suomalainen golftapahtuma SM-kilpailujen lisäksi on amatöörien ja ammattilaisten yhteinen Finnish Tour, joka toimii samalla kanavana huippupelaajien löytämiseen ja nostamiseen kansainvälisille kentille.

Golf on täynnä onnistumisia ja toisaalta myös katkeria tappioita. Yllättävät tapatumat niin viheriöllä kuin sen ulkopuolellakin erityisesti viime vuosina skandaalien muodossa, kuuluvat nykyään lajin luonteeseen. Huippuhetkiä ja huippupelaajia riittää läpi vuosien ja yksi heistä on edesmennyt Arnold Palmer, joka on suuri esikuva moderneille golfareille. Palmeria pidettiin yhtenä parhaista ja samalla karismaattisimmista pelaajista lajin historiassa. Kaksi pelaajaa hänen jälkeensä nousevat kuitenkin ylitse muiden: Jack Nicklaus ja Tiger Woods. He olivat mukana kahdessa ikimuistoisessa major-turnauksessa, jotka kohahduttivat ja samalla muuttivat koko golfmaailmaa. Vuoden 1986 The Masters Augustassa oli Jack Nicklauksen uran kohokohta, jota muistellaan edelleen. Tuolloin Nicklaus oli jäänyt nuorempien golfarien jalkoihin, eikä ollut voittanut yhtään major-turnausta yli viiteen vuoteen. PGA Tourinkin osakilpailuvoitosta oli kulunut pari vuotta. Nicklaus aloitti hitaasti ja oli kärjen takana vielä 12. reiän jälkeen. 15. reiällä alkoi ilmiömäinen nousu eaglella, jonka perään tuli kaksi birdietä, viimeisen reiän jäädessä jännitysnäytelmäksi Greg Normania vastaan. Nicklaus onnistui putissaan Normanin tyriessä. The Masters -voitto heltisi lopulta vain lyönnin erolla. Vuosikymmen myöhemmin kehiin astui Tiger Woods. Vuonna 1997, tuolloin 21-vuotiaasta Woodsista tuli tuli samanaikaisesti ensimmäinen afroamerikkalainen ja nuorin Masters-voittaja. Tiger voitti turnauksen historian pienimmällä pistemäärällä ja suurimmalla lyöntimarginaalilla. Kaikki katsojat olivat varmoja siitä, että kyseessä olisi varmuudella seuraavan vuosikymmenen golfin supertähti. Tiger antoi ultrapitkillä ja voimakkailla lyönneillään samalla viitteitä nykygolfin rohkeasta pelityylistä ja on tärkeä esikuva uuden sukupolven golfareille.